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現時全世界正面對人口老化，老年人因為年紀漸長而在身體需要更多醫療的照料之外，孤獨感和社交孤立也是他們其中一個需要，如何能夠提升長者身心健康便成為重要的課題。這篇文章希望和大家分享一下園藝治療作為輔助治療，它能如何在人口老化的社會中為長者帶來身心效益，也會分享過往我們到不同長者中心與老友記進行園藝治療小組的經驗。
首先，園藝治療具有可適應性，即可以按個別需要作出調整。因為長者的身體狀況和需求各有不同，在小組中我們會根據老友記的能力設計活動內容。如果長者身體虛弱或患有腦退化症，治療師會提供較輕鬆的園藝活動，如種植小型盆栽；而對於一些希望鍛練身體肌能、肢體能力較高的長者小組，我們亦會安排一些在農莊的耕種區或社區園圃的耕作活動，讓他們體驗下種、翻土、施肥和採收的過程。這種個性化的活動方式可以確保園藝治療的適用性，從而提高治療的效果。
另一方面，園藝治療具有較高的社交性和互動性。對於很多長者來說，孤獨感和社交隔離是一個重要的困擾。而園藝治療可以提供一個社交和互動的平台，讓長者與其他參與者進行交流和分享。在小組中，長者可以與其他參與者互相幫助、互相學習，從而增加社會支持和自我價值感。以Upside-down環保植物瓶為例，我們會選用一些可食用的蔬果作為種植的植物（如車厘茄、牛角椒等等），每次當長者能夠成功種出作物，他們也會感到興奮，也樂於與家人及鄰舍分享自己的成果。過程能讓老友記增加社交的機會，減輕孤獨感和抑鬱症狀，增加生活樂趣。
第三，園藝治療活動有助於增進長者的身體機能及心理健康，這是因為在園藝的過程具有一定的運動量，可以提高身體的代謝率和免疫力。同時，園藝治療也有助於緩解壓力和焦慮症狀，因為在小組中，長者可以感受到大自然的美好，從而減少心理壓力，放鬆身心，改善心理健康狀況。而且透過植物老友記也會回憶起小時候的生活，每次他們提起孩童時期在鄉間小徑摘山臉果、油甘子，爬上樹上摘水果，臉上也會流露一絲興奮，也有一次是一位婆婆在製作桌上禪宗庭園時想起她小時候用耙子與家人一起曬穀的日子。
而另一個重要的特點是園藝治療是一種較容易被長者接受的介入方法，而且它有持續性和可以帶來長期效應，因為它可以長遠地改善長者的生活方式。他們會因為照料植物而走到陽台曬曬太陽，每天固定時間拿著淋花器為植物澆水，觀察植物的需要作出修剪。社會中對長者的印象多是「被照顧者」，但小組中我們和老友記一起製作盆栽，教授他們照顧技巧，他們的身份便由「被照顧者」變成「照顧者」，自我價值亦會在過程中有所提升。即使植物種得不太健康，老友記也會主動向我們提問，了解種植心得，造就他們與別人交流的機會。所以，園藝治療可以讓長者感覺到有用和有目的性，從而增加對生活的熱情和動力，為他們的生活帶來持續和長期的改變。
總括而言，園藝治療作為一種輔助治療方式，對於長者服務具有獨特的優勢和成效，期望這種以植物為本、貼近大自然的活動方式能夠長遠為老友記帶來身心效益。